中药传统鉴别方法主要包括眼看、手模、鼻子闻、口尝、水试、火烧等六个方面。

1. 眼看

眼看主要观察中药材或饮片的形状、大小、颜色、表面特征及断面情况来进行鉴别。每一种药材都有一定的外形特征，前人在鉴别时常用形象生动的语言加以概括，如：人参的外形特征是“芦长碗密枣核艼，紧皮细纹珍珠须”；海马的鉴别特征为“马头蛇尾瓦楞身”；蕲蛇的鉴别特征是“蛇死皆闭目，唯蕲蛇目开如生”等等。

从形状看，如麦冬呈纺锤形，辛夷花形似毛笔头，粉萆薢形似猪大肠。还可以大小粗细辨其质量，如：川楝子、枸杞子大者为佳；白花蛇、川贝以小为良；当归、党参条长粗壮者为优。

从颜色来看，益母草饮片是灰绿色或黄绿色；红花、茜草宜红；紫草色紫；黄连、石斛宜黄；山药、茯苓宜白；生地、玄参以黑为佳。

从根头特征者看，银柴胡根头部有“珍珠盘”，党参则有“狮子头盘”。

从药材断面辨认，杜仲折断面有丝，丝淡质次，无丝者为伪品；党参、防风断面有菊花心；苍术、白术断面有朱砂点；天麻与白及断面是角质样半透明。辨识种子类中药材，如菟丝子表面光滑质坚硬；急性子表面粗糙，密布小窝点，质坚实；莱菔子表面光滑、干脆等。

2. 手摸

手摸主要体验药材质地轻重、坚实、松软、老嫩、滑涩等，如萆薢，绵的质轻泡绵软，粉的质稍坚脆，有弹性。

3. 鼻子闻

某些中药材或饮片带有的特殊气味，可用鼻闻鉴别。如鱼腥草因有鱼腥气；败酱草有陈腐豆酱味，故而得名；当归气味芳香，前胡芳香略带油腥气，薄荷则有清凉香气。佩兰芳香，泽兰则无气味。白鲜皮有羊膻气。其他如阿魏、鸡矢藤、丁香皆有嗅之难忘之气。

4. 口尝

口尝法主要检验某些中药材或饮片的带有的特殊味道，如当归、独活外形相似，但当归味甜而微苦，独活微苦而麻辣。

5. 水试

水试法主要检验有些药材在水中或遇水，由于所含成分的特性，能产生特殊的现象。如：胖大海投入热水中膨大呈海绵状，可达原体积的6~8倍；苏木投入热水中，浸液呈鲜艳的橘红色；秦皮加热水浸泡，浸出液在日光下可见碧蓝色荧光；蟾酥断面沾水，即呈乳白色隆起状；牛黄加清水中，可吸水变潮湿但不变形、不溶解、不脱色、不浑浊，加少许清水调和，涂于指甲上，能将指甲染成黄色，习称“挂甲”或“透甲”；西红花投入水中，水被染成黄色，不显红色，无沉淀，柱头膨胀呈喇叭状，无油状漂浮物。

6. 火试

火试法主要检验某些药材用火烧后，能产生特殊的气味、颜色、烟雾、闪光和响声等现象，如：青黛用微火灼烧，有紫红色的烟雾产生；马勃置火焰上轻轻抖动，即可见细微的火星飞扬，熄灭后，产生大量白色浓烟；海金沙取少量撒于火上，即发生轻微爆鸣及明亮的火焰；血竭粉末置白纸上，用火隔纸烘烤即熔化，但无扩散的油迹，对光照视呈鲜艳的红色，以火燃烧则产生呛鼻的烟气。

中药的传统鉴别方法，方便实用，极为宝贵，是祖先留给我们宝贵的资源，但因传统鉴别方法存在一些局限性，有些中药材用传统鉴别方法无法进行准确的鉴定。然而，现代科学技术的发展，已为中药材提供了许多科学的鉴定方法，在鉴定时科将这两者结合起来，从而提高药材鉴别的准确性。