说起中药的起源，人们会不约而同地想到“神农尝百草”的传说，这个传说来自《淮南子》。神农氏即我国古代“三皇”之一的炎帝，他和黄帝一起，被尊为中华民族的共同祖先，我们都是炎黄子孙。传说神农氏牛头人身，他为了给子民们寻找可食的植物，“尝百草之滋味，一日而遇七十毒”。正是他尝百草的实践，为人们界定了植物中的食物和药物。
实际上“尝百草”并不是仅仅是神农氏一个人的行为，这应该是我们所有的先民的集体行为。在原始时期，生产力非常低下，我们的祖先基本靠渔猎和采集来维持生计。而在当时的条件下，渔猎的收获要靠运气，很不稳定。那么采集各种植物成了稳定的食物来源。可以想像，在饥不择食的情况下，什么植物都得采来试试能不能吃，那时的原始人类是什么植物都不会放过。这样一来，就免不了会误食一些有毒或会引起身体剧烈反应的植物，诸如呕吐、腹泻、昏迷甚至死亡。经过无数人的无数次的试验，先民们慢慢搞清了哪些植物能吃，哪些植物不能吃。
但是，通过进一步的实践先民们又发现:那些本来不能吃的植物可以利用它们的毒性反应来医治人体的疾病，即所谓“以毒攻毒”。例如那些吃了会导致人腹泻的植物，就可以用来医治腹胀便秘。这使得人们获得了对植物的第二次认识，即不可吃植物的药用价值。中药，就这样产生了。所以汉字中“药”字是草头，从草。因为最早的药物都是植物，后来才扩展到动物和矿物。无独有偶，西方文化中的药物也有相同的起源，英文“drug”的原意就是“干燥的草木”。
在文字还未产生前，先民们尝百草获得的经验只能靠口耳相传来交流传播，以后有了结绳契刻的记载方法。直到文字发明，才开始用文字记载，这就是药物典籍的起始。目前我国现存的药物专著是《神农本草经》。因为它是无数人的经验的集合，所以没有具体的作者。成书时间有争议，但决不会晚于公元二世纪。该书已经有了中药的四气五味、有毒无毒等基本概念，还对中药用“上、中、下”三品的分类方法进行分类。对于中药的“养生延年”与“祛邪治病”两种功效，该书也进行了界定。该书共收录了365种中药，每天种中药都系统介绍了各自的正名、别名、性味、主治功效、生长环境等内容，奠定了中药典籍的基础，至今仍在沿用。
到了公元500年南北南朝时期，陶景弘著《本草集注》是对《神农本草经》的补充和注释，收集的中药增加到730种。大大丰富了《神农本草经》的内容。到了唐代，成书于公元659年的《新修本草》(又称“唐本草”)，为中国古代第一部由国家行政力量组织编纂和发行的官修药物专著。它标志着政府已全面介入中药的管理。《新修本草》也可以说是中国，也是世界最早的药典。《新修本草》载药844种，并附有药物图谱，开创了本草著作图文并茂的先例。本书成书不久便流传国外，不但中国，而且对世界医药的发展都有重要意义。自此以后，每隔一段时期，都会有新的药物著作问世，而且往往都有政府的介入，如《开宝本草》、《嘉佑补注本草》等，值得一提的是元代《饮食正要》一书，对药膳食疗作了系统的总结。到了明代，伟大的医药学家李时珍编纂的《本草纲目》更是使我国的中药典籍发展到成熟的阶段。此书载药1892种，附方11000多个。并按药物的自然属性，分为十六纲，六十类。每药之下，分释名、集解、修治、主治、发明、附方及有关药物等项，体例详明，用字严谨，是中国本草史上最伟大的著作，也是中国科学史中极其辉煌的成就。
到了今天，中药已列入国家药典，对各种中药的性状、成分等均按现代科学进行了规范。此外，国家对中药的种植、生产、销售各环节都分别制订GAP、GMP、GSP等全面质量管理体系，中药管理已走上现代化道路。
在原始时代，先祖们对各种植物都是直接啃食植物的，这种方式无论是食用还是药用，其效率当然都相当低。后来人类学会了用火，又发明了陶器，就可以将药物放到锅里用水煎煮。这是最早的萃取技术，可以将药物中的药用成分溶解到水里，再加以浓缩，大大提高了用药效率。大约到殷商时代，人们又发明了酒。酒的发明无疑更促进了中药的发展。因为酒是一种比水更好的有机溶剂，用酒浸泡药物，可以更有效地将药用成分萃取出来。而且酒本身又有“温通血脉、行药势和”的作用，帮助药物在体内的运转。所以被誉为“百药之长”。以后人们又逐步发明了在用醋、蜜等其他材料，催生了中药加工、应用技术，出现了中药炮炙、汤剂、酒剂等方法。
中药已经过几千年的积累和发展，已经积累了大量的经验。但中药发展中存在的最大问题是因为历史的原因，对中药的研究始终局限于经验积累和辩证分析，却缺乏科学的研究方法。这大大地限制了中药的发展。今天，我国对中药的研究已向应用先进的科学技术方向发展。许多中药的药用成分被分离出来;对中药的临床效果也都采用现代药理学实验的方法;中药的生产也从原始的煎煮发展到应用最先进的提取技术;中药制剂也由传统的膏、丹、丸、散发展到口服液、片剂、胶囊、滴丸、针剂等现代剂型。相信随着我国经济的不断发展，中药将会以更快的速度发展，为人民的健康作出更大贡献。
